Animalul sălbatic care ar fi stat la baza răspândirii epidemiei de Covid. După trei ani de zile oamenii de știință fac noi descoperiri

O echipă de oameni de știință susține că avem acum „cele mai bune dovezi” pe care le vom găsi vreodată despre modul în care virusul care provoacă Covid-19 a fost transmis pentru prima dată la om.

Aceasta este cea mai recentă întorsătură științifică în căutarea tulbure și extrem de politizată a cauzei celei mai grave pandemii din ultimul secol, care a produs mai multe teorii concurente care nu au fost nici dovedite, nici infirmate în mod concludent.

Cea mai recentă analiză indică o anumită specie ca fiind originea animală probabilă a virusului. Această analiză se bazează pe dovezile care au fost colectate în urmă cu trei ani de la piața de animale sălbatice Huanan din Wuhan, care a fost întotdeauna un punct central al focarului inițial.

În primele zile ale anului 2020, când Covid era încă o boală misterioasă, Centrele chineze pentru controlul bolilor (CDC) au prelevat probe din piață. Informațiile genetice conținute în acele mostre au fost făcute publice, pentru scurt timp, abia recent, iar acest lucru a permis unei echipe de cercetători să le decodifice și să indice câinii ratoni ca fiind o posibilă „gazdă intermediară” de la care boala s-a răspândit la oameni.

Provine Covid de la animalele sălbatice sau nu?

Esența acestei analize constă în faptul că ADN-ul de la câinii raton, mamifere sălbatice care erau vândute vii pe piață pentru carne, a fost găsit în aceleași locații ca și tampoanele de pe piață care au fost testate pozitiv pentru SARS CoV-2, potrivit unei analize care a fost publicată online la 20 martie.

Dar în căutarea dezordonată a originii focarului, unde piața a fost închisă de mult timp și toate animalele aflate la vânzare au fost ucise, încă nu avem dovezi definitive. Iar întârzierea de trei ani în publicarea acestor date critice a fost descrisă de unii oameni de știință ca fiind „scandaloasă”.

Descoperirile sunt publicate în contextul în care există semnale că teoria scurgerilor din laboratoare câștigă teren în rândul autorităților.

Guvernul chinez a negat cu tărie sugestiile potrivit cărora virusul ar fi provenit dintr-un laborator științific, dar FBI consideră acum că acest scenariu este „cel mai probabil”. Diferite departamente și agenții americane au investigat misterul și au ajuns la concluzii diferite, dar la 1 martie directorul FBI a acuzat Beijingul că „face tot posibilul să încerce să contracareze și să ascundă”. Biroul nu și-a făcut publice concluziile, ceea ce i-a frustrat pe unii oameni de știință.

BBC a vorbit cu unii dintre oamenii de știință implicați în misiunea de trei ani de investigare a originii virusului Covid. Aceștia consideră că noua analiză ar putea fi cea mai apropiată de înțelegerea modului în care a început epidemia și că diviziunile dintre China și Occident împiedică efortul științific de a rezolva acest mister.

Ce arată noile cercetări?

Secvențele genetice complete din aceste tampoane cruciale din piață au fost identificate de Dr. Florence Debarre, cercetător principal la Institutul de Ecologie și Științe ale Mediului din Paris. Ea a declarat pentru programul Science in Action al BBC World Service că a fost „obsedată” de găsirea acestor date de când a aflat de existența lor.

După ce a găsit și a descărcat codurile dintr-o bază de date genetice numită GISAID, unde oamenii de știință fac schimb de astfel de informații, ea și colegii ei au încercat să afle care specii se potrivesc cu mostrele care au fost găsite în aceleași locuri ca și virusul. „Am văzut rezultatele apărând pe ecranele noastre și era: câine raton, câine raton, câine raton, câine raton, câine raton”, și-a amintit ea.

„Așadar, am găsit animale și virus împreună”, a explicat Dr. Debarre. „Asta nu dovedește că animalele au fost infectate, dar este cea mai plauzibilă interpretare a ceea ce am văzut”.

Potrivit profesorului Eddie Holmes de la Universitatea din Sydney, care a participat și el la studiu, aceasta este „cea mai bună dovadă pe care o vom avea” a originii animale a virusului. „Nu vom găsi niciodată acea gazdă intermediară animală, a dispărut”, a declarat profesorul Holmes pentru BBC.

Ce pot face acum oamenii de știință pentru a găsi originea Covidului?

Aceste noi date ar putea oferi mai multe piste pentru investigații suplimentare privind sursa focarului, dar urmărirea acestor piste va fi complicată. Prof. Marion Koopmans, de la Universitatea Erasmus din Rotterdam, a făcut parte din echipa de investigație a Organizației Mondiale a Sănătății care a mers la Wuhan în 2020.

Ea a explicat că noua analiză „a fixat prezența lor la tarabe specifice, astfel încât să se poată verifica de unde provin animalele vândute acolo”. „Desigur, dacă asta face parte din vânzările ilegale, întrebarea este dacă vei afla vreodată acest lucru”.

De asemenea, ar putea exista în continuare dovezi biologice prezente în fermele în care aceste animale sunt crescute pentru comerț. Dacă cercetătorii ar putea găsi animale de crescătorie cu anticorpi care să arate că au fost infectate cu SARS Cov-2, acest lucru ar putea oferi un alt indiciu. Aceste informații genetice ar putea cel puțin să restrângă locul unde trebuie căutat. Dar, spune profesorul Holmes, ”va fi foarte greu să găsim virusul real într-un animal”.

Răspunde acest lucru la întrebarea cum a început pandemia?

Aceasta nu este o dovadă definitivă. Este ceva ce s-ar putea să nu avem niciodată. Căutarea acestei dovezi a devenit ea însăși puternic politizată și adesea toxică. În timp ce acest lucru dă greutate teoriei conform căreia virusul a apărut la animalele sălbatice și s-a răspândit la oameni la piață, o altă teorie s-a concentrat pe posibila „scurgere în laborator” a unui virus de la Institutul de Virusologie din Wuhan.

Această teorie a ajuns din nou pe prima pagină a ziarelor recent, după intervenția FBI, la câteva săptămâni după o evaluare a serviciilor de informații din partea Departamentului de energie al SUA și după audierile conduse de republicani cu privire la originile pandemiei.

În interviul acordat BBC Science in Action, profesorul Holmes a subliniat un studiu anterior al primelor cazuri cunoscute de Covid în Wuhan. „Epidemia a început în jurul pieței”, a spus el. „Și acum putem vedea de ce – animalele cheie se află acolo.

„Nu a început în jurul laboratorului, care se află la 30 km. Și nu există nici măcar o singură dată care să arate cazuri timpurii în jurul laboratorului”.

Întârzierea de ani de zile în publicarea acestor date valoroase a dus la frustrare și furie față de Centrul pentru Controlul Bolilor (CDC) din China.

„Datele au o vechime de trei ani, este un scandal absolut că a durat atât de mult timp pentru ca acestea să vadă lumina zilei”, a declarat profesorul Holmes pentru bbc.com.