Apele de mica adancime ale platformei continentale antarctice ofera un habitat pentru numeroase forme de viata, de la fragile stele de mare in culori vii pana la arici de mare violeti si numeroase alte creaturi care de care mai ciudate.In prezent, pentru prima oara in ultimii 30 de milioane de ani, acest fragil ecosistem antarctic este amenintat de patrunderea unui pradator marin alogen: crabul regal.Aceste crustacee care iubesc apele reci de adancime migreaza spre apele antarctice de suprafata din cauza incalzirii climatice.Din cauza ghetii, apele de mica adancime ale platformei continentale erau de obicei cu cateva grade mai reci decat apele de adancime din largul coastelor continentului inghetat de sud, ceea ce a facut ca acesti crabi gigantici sa ramana in habitatul lor abisal obisnuit. Insa, in ultimii 50 de ani, media temperaturii apei din zona a crescut cu 1,5 grade Celsius – crestere de doua ori mai mare decat media globala – ceea ce le-a oferit o sansa acestor crabi sa-si extinda habitatul.Acesti crabi reprezinta o amenintare pentru lantul trofic din apele antarctice de mica adancime, unde traiesc stele de mare, arici de mare si melci care nu dispun de sisteme naturale de aparare impotriva acestor crustacee capabile sa sparga cochilii, conform biologului Richard Aronson de la Institutul Tehnologic din Florida.”Pentru o lunga perioada de timp, probabil zeci de milioane de ani, in aceste comunitati (de viata marina) nu au existat pradatori, conditii in care animalele marine din acest habitat au evoluat diferit fata de rudele lor din habitatele unde au existat mereu pradatori. Daca acesti crabi avanseaza, ei pot decima aceste populatii de animale marine”, a explicat el.Aceste concluzii insotesc un studiu publicat in revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Aronson si colegii sai au studiat densitatea crabilor regali pe platforma continentala si in apropierea acesteia, la diferite adancimi. Astfel, la adancimi intre 850 de metri si 2.300 de metri, ei au calculat o densitate a populatiei de crabi regali de 4,5 la 1.000 de metri patrati – densitate suficienta pentru a semnala prezenta unei populatii numeroase de crabi regali.
Oamenii de stiinta au identificat si crabi femele incarcate cu oua, ceea ce demonstreaza ca nu este vorba doar de cativa crabi regali care „exploreaza” apele mai putin adanci, ci de o populatie sustenabila. Dupa prinderea catorva crabi si analiza continuturilor stomacale s-a ajuns la concluzia ca acestia se hranesc cu molustele si stelele de mare endemice platformei continentale antarctice.”Partile exterioare ale platformei continentale, la adancimi intre 450 si 550 de metri, ofera deja conditii bune pentru supravietuirea crabilor. Acolo unde sunt crabi observam mai putine animale marine fragile. Concluzia este evidenta: crabii mananca aceste animale”, a comentat, potrivit Agerpres, Richard Aronson.Este dificil de estimat cat de rapid vor invada crabii acest habitat, insa pana in 2003 biologii nu au observat niciun crab regal pe platforma continentala. Deocamdata, din fericire, straturile superioare de apa raman prea reci pentru aceste crustacee care sunt tinute la distanta.Aceasta invazie a crabilor regali nu reprezinta o amenintare doar pentru lantul trofic endemic care traieste in apele reci ale platformei continentale antarctice. Oamenii de stiinta doresc sa initieze o serie de misiuni de bioprospectare a vietuitoarelor din acest ecosistem in cautarea unor compusi care pot fi folositi in industria farmaceutica – asa cum este un compus chimic anti-melanom prezent in organismul ascidiilor (clasa de animale marine inferioare, cu corpul in forma de sac) ce traiesc in acest mediu.Cheia pentru a mentine la distanta crabii regali de apele de suprafata este stoparea incalzirii oceanelor, iar acest lucru poate fi realizat prin reducerea emisiilor de gaze cu efect de sera. „Trebuie sa acceptam sa ne modificam stilul de viata pentru a tine emisiile (poluante) sub control. Procesul de schimbare climatica este plin de surprize, iar majoritatea lor nu sunt placute”, a avertizat biologul american.
