Cum își schimbă cameleonii culoarea? Și de ce?

Cameleonii și-au construit o reputație destul de solidă pe baza a două convingeri comune: Se pot amesteca pe furiș în mediul înconjurător și sunt subiectele ideale pentru imnurile iconice ale anilor ’80. Dar se pare că unul dintre aceste presupuse fapte nu este chiar corect – de fapt, tot ceea ce credeți că știți despre cameleoni și capacitățile lor de schimbare a culorii este probabil invers.

Deci, cum își schimbă cameleonii culoarea? Răspunsul nu este probabil cel la care vă așteptați.

Ce s-ar întâmpla dacă pielea ta ar fi un inel al dispoziției?

„Proprietățile de schimbare a culorilor ale cameleonilor nu îi ajută cu adevărat să se integreze, ci mai degrabă starea lor naturală, relaxată, este cea care îi ajută să se integreze”, spune Daniel Flynn, manager de marketing pentru Conservation Society of California la Oakland Zoo.

„Expresia „se amestecă ca un cameleon” nu este în întregime corectă, ceea ce înseamnă că aceste șopârle nu își schimbă aspectul pentru a se integra, ci mai degrabă pentru a ieși în evidență.”

Iridofori cu iluzii care schimbă culoarea

Oamenii de știință au crezut mult timp că, cameleonii își schimbă culorile similar cu modul în care caracatițele își schimbă nuanțele, însă biologii și fizicienii au realizat oarecum recent că se întâmplă cu totul altceva.

„Schimbarea de culoare pe care o vedeți se bazează pe modificările structurale ale celulelor cristaline numite iridofori de sub piele care refractă lumina”, spune Flynn.

Când ceva agită sau entuziasmează cameleonul, lucrurile încep să devină interesante. „Atunci când sunt excitați, se simt amenințați sau vor să se manifeste pozitiv, față de un partener, sau negativ, față de un rival, cristalele se separă sau se comprimă și dau aspectul unor culori diferite”, spune Flynn.

Într-un studiu din 2015 publicat în revista Nature Communications, cercetătorii de la Universitatea din Geneva din Elveția au dezvăluit că aceste celule speciale ale pielii acționează ca niște oglinzi minuscule care reflectă selectiv lumina și absorb diferite culori.

Ce culori sunt posibile?

Nici o culoare nu este exclusă pentru un cameleon. În timp ce o mulțime de animale au modele de culori – păsările și peștii, de exemplu – celulele care fac posibilă afișarea lor vibrantă absorb sau reflectă de obicei anumite regiuni ale spectrului luminii vizibile.

Celulele pielii cameleonilor sunt diferite de celulele acestor animale și ale altor șopârle; iridoforii pot absorbi sau reflecta de fapt oricare și toate culorile spectrului, mai degrabă decât doar anumite culori.

„Unele specii schimbă mai multe culori decât altele”, spune Flynn. „De exemplu, unele vor trece de la nuanțe mai deschise la cele mai închise, în timp ce altele vor trece la culori mai vibrante, strălucitoare. Există destul de multe specii, așa că există o mulțime de variații. Printre toate acestea, ele pot schimba toate tipurile diferite de culori – chiar și culori care nu sunt vizibile pentru ochiul uman!”

În interiorul iridoforilor unui cameleon viu se află mici saci care conțin pigmenții, dar atunci când cameleonul își schimbă dispoziția, sistemul nervos activează aceste celule, contractându-le sau extinzându-le.

Atunci când animalul este relaxat, celulele rămân apropiate și reflectă lungimi de undă scurte, precum albastrul. Un val de entuziasm împinge aceste celule mai departe, permițând fiecărui iridofor să reflecte lungimi de undă mai mari, precum roșu, portocaliu și galben.

Culoarea implicită verde

Dacă celulele relaxate în mod natural ale unui cameleon reflectă albastrul, de ce cameleonii relaxați au de obicei culoarea pielii verde, la fel ca mediul înconjurător?

„Practic, atunci când un cameleon este relaxat, el este vizibil în mod natural ca fiind verde pentru a-l ajuta să se camufleze cu frunzele și copacii verzi”, explică Flynn. „Acest lucru se datorează pigmentului galben natural combinat cu starea de relaxare a celulelor cristaline, care reflectă lumina albastră. Albastru plus galben este egal cu verde”.

Poate că nu este ușor să fii verde, dar este necesar pentru un cameleon, care nu are o apărare reală; pentru majoritatea cameleonilor, cea mai bună soluție împotriva prădătorilor este să se ascundă folosind pielea.

Deci, dacă schimbările de culoare ale cameleonului se datorează celulelor specializate de sub piele, de ce efectele sunt externe?

Transparența

Cel mai exterior strat al pielii cameleonului este de fapt transparent. Sub acest strat exterior se află mai multe straturi care conțin o varietate de adaptări unice, inclusiv iridoforii care reflectă lumina albastră și lumina albă.

Ceea ce este cu adevărat sălbatic este faptul că, dacă un cameleon are nevoie de o schimbare rapidă spectaculoasă (de exemplu, atunci când încearcă să atragă parteneri), își poate da jos rapid straturile exterioare de piele pentru a expune rapid iridoforii la lumina directă a soarelui.