Delfinii și orcile au depășit ultimul punct evolutiv. Ce se va întâmpla cu mamiferele marine

Oamenii de știință au descoperit că, odată ce un mamifer a devenit complet acvatic, trece un prag care face aproape imposibilă revenirea la peisajele terestre. Șansele ca mamiferele acvatice cum ar fi orcile, delfinii bottlenose și balenele să evolueze vreodată pentru a trăi din nou pe uscat sunt aproape inexistente, se arată într-un studiu recent.

Cercetătorii au descoperit că adaptările care au permis acestor animale să trăiască în apă au depășit un prag evolutiv care marchează punctul de revenire la viața terestră.

Se mai pot adapta mamiferele acvatice la viața terestră

În urmă cu 350 de milioane și 400 de milioane de ani, primii pești au ieșit din apă și s-au târât pe uscat. Aceste vertebrate incomode aveau un început de membre care le-au permis să se deplaseze, iar generațiile următoare au evoluat pentru a deveni speciile de tetrapode pe care le vedem astăzi.

Tetrapodele sunt vertebrate cu patru membre și degete distincte un grup care include amfibieni, reptile și mamifere. În timp ce majoritatea mamiferelor au rămas pe uscat, unele (începând cu aproximativ 250 de milioane de ani în urmă) s-au întors în apă, dezvoltând adaptări care le-au permis să profite de aceste habitate.

Tranziția la uscat s-a produs o singură dată, însă tranziția înapoi la apă s-a produs în mod repetat – ceea ce i-a determinat pe cercetători să se întrebe dacă mamiferele acvatice ar putea să se readapteze la viața terestră și, dacă nu, de ce?

Cercetătorii au împărțit clasele de mamifere în patru categorii

În noul studiu, publicat la 12 iulie în revista Proceedings of the Royal Society B, cercetătorii au studiat peste 5.600 de specii de mamifere pentru a investiga această întrebare. Ei au constatat că trecerea de la uscat la apă este probabil „ireversibilă”.

Ideea că evoluția nu este reversibilă a fost avansată pentru prima dată de paleontologul belgian Louis Dollo în secolul al XIX-lea. Principiul, cunoscut sub numele de legea lui Dollo, afirmă că, odată ce o trăsătură complexă este pierdută într-o linie genealogică de-a lungul timpului, este puțin probabil ca aceasta să reapară la generațiile următoare.

Pentru a testa această idee la mamifere, cercetătorii au împărțit mii de specii în patru categorii: specii complet terestre, cele cu unele adaptări acvatice, dar care sunt încă mobile pe uscat, specii cu locomoție limitată pe uscat și grupuri complet acvatice, precum balenele.

Modelul cercetătorilor a examinat relațiile evolutive dintre specii cu ramuri care indică o ascendență comună. Prin compararea trăsăturilor între aceste specii, cercetătorii au creat modele care au estimat probabilitatea de a evolua anumite trăsături.

Studiul a implicat balenele și delfinii

„Unul dintre punctele principale ale lucrării noastre a fost acela de a include întregul gradient de adaptări de la forme complet terestre la forme complet acvatice și de a testa dacă aceste adaptări au fost ireversibile”, a declarat pentru Live Science autorul principal al studiului, Bruna Farina, doctorandă la Universitatea din Fribourg, Elveția.

Echipa a descoperit că există un prag între speciile semiacvatice și cele complet acvatice, iar odată depășit acest prag, adaptările acvatice sunt ireversibile. Tranzițiile către mediile acvatice au fost asociate cu mai multe schimbări, inclusiv o masă corporală crescută care i-a ajutat să rețină căldura în mediile mai reci și o dietă carnivoră pentru a le susține metabolismul sporit. Astfel de schimbări pot face dificilă competiția cu formele de viață terestre, a declarat Bruna.

„Am descoperit că este posibil să treci de la complet terestru la semiacvatic în pași mici, dar există un prag ireversibil pentru unele adaptări acvatice”, a spus Farina. Prin urmare, șansele ca animalele complet acvatice, precum balenele și delfinii, să revină pe uscat sunt practic zero.