Paradoxul urșilor Koala: sunt pe cale de dispariție dar totuși prea mulți. Ce se ascunde în spatele acestei situații bizare

Koala reprezintă un paradox. Sunt un exemplu de dispariție iminentă, fiind în pericol din cauza defrișărilor, a schimbărilor climatice și a incendiilor de tufișuri. Cu toate acestea, în Australia de Sud, sunt atât de abundente încât sunt în pericol să consume toată vegetația, tot, chiar și habitatul lor.

Cum se face că urșii koala pot fi în același timp declarați pe cale de dispariție în unele zone și, în altele, să fie necesară gestionarea populației? În ciuda factorilor complecși care influențează populațiile de koala, cauza finală a ambelor probleme ar putea fi aceeași – pierderea și fragmentarea habitatului.

Urșii koala și paradoxul care planează asupra lor

Koala sunt originari și sunt în întregime dependenți de pădurile de eucalipt australiene care se întind de-a lungul coastei de est a Australiei, de la pădurile tropicale din nord până la coasta de sud-est a țării și în jurul colțului de coastă.
Aceste păduri, și koala lor, se întindeau cândva până în sudul coastei de vest îndepărtate. Dar, pe măsură ce clima a început să se usuce în urmă cu aproximativ 100.000 de ani, pădurile s-au retras spre marginea estică a continentului.

Verișorii megafaunei gigantice ai koala, cum ar fi diprotodonții, au dispărut în această perioadă, iar koala s-au retras și ei din vest și din zonele interioare, precum și din cea mai mare parte a Australiei de Sud. Markerii genetici arată că, în urmă cu aproximativ 30.000-40.000 de ani, koala au suferit o prăbușire catastrofală a populației, care a coincis cu dispariția megafaunei din întreaga lume.

Aceasta nu a fost singura dată când populațiile de koala s-au prăbușit și nici singura dată când și-au revenit. Speciile cu arii de răspândire mici sunt adesea mai expuse riscului de dispariție. Deși sunt o specie relativ răspândită, ei sunt, de asemenea, extrem de răspândiți și rareori se găsesc în densități mari. Acest lucru ar putea pune populațiile izolate în pericol de dispariție.

Administratorii parcurilor consideră, de obicei, că trei până la patru koala pe hectar reprezintă numărul maxim sustenabil fără a risca deteriorarea pădurilor, chiar și în cele mai productive păduri. În pădurile aride mai interioare, se poate găsi doar un koala la 100 de hectare (247 de acri).
Această penurie relativă nu pare a fi un fenomen recent. În comparație cu maruspialii canguriisau cu oposumii, oasele de koala sunt rare în arhivele fosile și apar mai rar în arta rupestră sau în artefactele indigene precoloniale, în ciuda importanței lor culturale deosebite pentru multe comunități indigene de pe coasta de est și de sud.

În urma incendiilor masive de tufișuri din anii 1850 până în anii 1930, koala au fost declarați dispăruți în statele sudice Australia de Sud, New South Wales și Victoria. Populațiile rămase s-au agățat ici și colo, iar localnicii erau atât de îngrijorați de supraviețuirea lor încât, în anii 1890, o mână de koala a fost transportată în insulele French și Phillip, lângă Melbourne.

Mortalitatea cauzată de câini și mașini

În cele din urmă, micuța populație de koala transportată pe Insula Franceză a salvat populațiile din sud. Din siguranța refugiului lor lipsit de boli, populația din Insula Franceză a prosperat și, foarte curând, animalele au trebuit să fie transportate pe alte insule și pe partea continentală a orașului Victoria. O mică populație a fost transportată pe Insula Kangaroo, în largul coastei Australiei de Sud, în anii 1930.

În prezent, populația de koala din sudul statelor Victoria și Australia de Sud – care provine aproape în întregime din animaletranslocate din Insula Franceză – a crescut până la un număr estimat de 650.000 de exemplare. Dar pădurile lor fragmentate și deconectate înseamnă că nu se pot extinde în pădurile din jur.

Între timp, în New South Wales și Queensland, fragmentarea și întreruperea habitatului pare să aibă un impact opus asupra koala. Vegetația nativă din Australia este adesea protejată, însă nenumărate derogări au permis ca defrișările să continue într-un ritm monstruos în aceste două state. Populația urbană în creștere, în special de-a lungul coastei, a erodat și mai mult habitatul principal al koala și a crescut mortalitatea cauzată de câini și mașini.

Iar incendiile de tufișuri au un impact disproporționat asupra populațiilor de koala

Dar este posibil ca boala să fie cea care a avut cel mai mare impact asupra acestor populații în declin. Bolile cu transmitere sexuală, cum ar fi chlamydia și retrovirusul koala, sunt, de asemenea, transmise direct de la mamă la pui, provocând în cele din urmă infertilitate și o moarte lentă și dureroasă. Aceste boli se răspândesc rapid în rândul populațiilor stresate, prinse în mici buzunare de habitat rămase. Ca urmare, populațiile din New South Wales și Queensland sunt acum considerate specii pe cale de dispariție.

Incendiile de tufișuri sunt de mult timp o parte integrantă a ecologiei australiene, dar în ultimii ani au crescut în intensitate și frecvență. Iar incendiile de tufișuri au un impact disproporționat asupra pădurilor de eucalipt, care se micșorează și de care depind koala.
În 2019-2020, incendiile de tufișuri Black Summer au ars pe zone întinse de pe coasta de est a Australiei, distrugând un sfert din habitatul rămas al koala.

Poate și mai șocant a fost impactul asupra koala din Insula Kangaroo, la sud-vest de Adelaide, care găzduia aproximativ 48.000 de koala indemni de boală. Un incendiu care a durat o lună a devastat parcul național și este posibil să fi ucis peste 40.000 de koala – mai mult decât întreaga populație nordică rămasă la un loc.

Cu toate acestea, dacă li se dă o jumătate de șansă, koala par să își revină – uneori în cele mai surprinzătoare moduri. Acolo unde locuiesc eu, la periferia orașului Adelaide, koala se mută chiar și în oraș – colonizează parcurile și rezervațiile de-a lungul vechilor linii de pârâu care pornesc de pe dealurile împădurite și coboară prin suburbii și își stabilesc reședința în eucalipții mari rămași, mulți dintre ei fiind mai vechi decât drumurile și casele din jurul lor.

Se pare că urșii koala sunt mai mult decât dispuși să învețe să trăiască cu noi și să împartă tărâmul lor forestier. Cu siguranță că nu este prea mult să ne cerem să facem același lucru pentru ei, informează portalul livescience.com.