Proiect inedit: rozătoare gigantice antrenate să combată contrabanda de animale sălbatice

În timp ce juriul încă nu a decis dacă șobolanul african gigant este drăguț sau nu, este mai greu de negat puterea impresionantă a nasului său.

Organizația non-profit APOPO, cu sediul în Tanzania, a demonstrat deja capacitatea rozătoarelor de mărimea unei pisici, pe care le numește „HeroRATs”, de a adulmeca mine de teren, tuberculoză și chiar supraviețuitori printre dărâmături în zonele afectate de dezastre naturale.

Dar acum organizația își îndreaptă atenția (și nasul șobolanilor săi) către comerțul ilegal cu animale sălbatice la nivel mondial.

Traficul ilicit de animale sălbatice este a patra cea mai mare industrie de comerț ilegal din lume

Estimat la o valoare de până la 23 de miliarde de dolari pe an, traficul ilicit de animale sălbatice este a patra cea mai mare industrie de comerț ilegal din lume – după produsele contrafăcute, droguri și oameni.

„Fauna sălbatică este considerată o marfă cu risc scăzut”, spune Crawford Allan, vicepreședinte pentru infracțiuni împotriva naturii și susținerea politicilor în cadrul WWF SUA, care are peste 30 de ani de experiență în combaterea infracțiunilor împotriva faunei sălbatice. „Din păcate, crima organizată știe că există un adevărat punct slab în metodele de detectare din porturi, porturi maritime și aeroporturi, în special în Africa”, citat de CNN.

Traficanții deghizează produsele din specii sălbatice într-o serie întreagă de moduri, explică el. Fildeșul, de exemplu, poate fi vopsit pentru a arăta ca lemnul, ascuns în transporturile de recolte și chiar tăiat în bucăți în formă de tablete de ciocolată, acoperit cu ciocolată și învelit în ambalaj – toate acestea în încercarea de a scăpa de inspecțiile vizuale și cu raze X.

Contrabandiștii camuflează produse de origine animală în diverse moduri, explică Allan. De exemplu, fildeșul poate fi colorat pentru a arăta ca lemnul, ascuns în transporturi de cereale sau tăiat în forme de tablete de ciocolată, acoperit în ciocolată și ambalat pentru a trece de controalele vizuale și cu raze X.

Din cuprinsul articolului

Cum pot șobolanii să combată traficul ilegal de animale: experiment inovator în Tanzania

Aici intervin șobolanii cu simțul lor olfactiv acut. Potrivit unei cercetări publicate în Frontiers in Conservation Science, șobolanii au fost antrenați cu succes să detecteze colți de elefant, coarne de rinocer, solzi de pangolin și lemn negru african – unele dintre cele mai comune produse faunistice traficate din Africa, potrivit lui Allan, care nu este implicat în cercetare.

Dr. Izzy Szott, cercetătoare în comportament și lidera proiectului, sugerează folosirea șobolanilor ca „instrument complementar” pentru câini, care deja detectează astfel de contrabandă.

„Câinii sunt uimitori. Dacă e vorba de a urmări mirosuri în Serengeti, nu vei folosi un șobolan pentru asta,” spune ea. Totuși, datorită dimensiunilor lor mici și agilitații, șobolanii au un avantaj în containere de marfă dens încărcate.

Spre deosebire de câini, șobolanii lucrează bine cu mai mulți antrenori și, datorită dimensiunii lor mici, sunt mult mai ieftin de antrenat, întreținut și transportat, susține Szott. Aceasta este o caracteristică importantă, având în vedere că mare parte din comerțul ilegal provine din unele dintre cele mai sărace regiuni ale lumii.

Allan subliniază costurile ca fiind o problemă majoră în detectarea produselor faunistice traficate, afirmând că „este nevoie de soluții mai ieftine și mai sustenabile pentru detectarea în Africa.” Allan adaugă că îmbunătățirea metodelor de detectare crește riscul pentru traficanți, ceea ce la rândul său ridică prețurile și reduce cererea.

Din cuprinsul articolului

Avantaje șobolanilor sunt timpul de antrenament relativ scurt

Kate Webb, profesor asistent la Departamentul de Psihiatrie și Științe Comportamentale de la Universitatea Duke și unul dintre autorii principali ai studiului, spune că unul dintre cele mai mari avantaje ale șobolanilor este timpul de antrenament relativ scurt.

„De asemenea, a existat interes pentru folosirea șobolanilor în detectarea faunei sălbatice în Singapore și Franța,” a adăugat Webb.

Pentru a pune în practică aceste descoperiri, APOPO a realizat anul trecut un studiu de fezabilitate în portul Dar es Salaam din Tanzania, care gestionează 95% din comerțul internațional al țării.

APOPO spune că șobolanii au identificat peste 83% dintre țintele ascunse, chiar și atunci când obiectele erau mascate de produse obișnuite de camuflaj olfactiv. După ce un șobolan identifică o țintă, acesta alertează antrenorul său trăgând o bilă atașată la o vestă specială, ceea ce declanșează un semnal sonor.

Din cuprinsul articolului

Comerțul ilegal cu faună sălbatică: efecte devastatoare asupra întregului ecosistem

Comerțul ilegal cu faună sălbatică nu afectează doar populațiile de plante și animale traficate, ci poate avea efecte devastatoare asupra întregului ecosistem. Studiile sugerează că consumul de produse din comerțul ilegal poate duce la răspândirea bolilor zoonotice, cum ar fi Ebola, variola maimuțelor și SARS.

Șobolanii africani uriași au o durată medie de viață de aproximativ opt ani, așa că un an de antrenament reprezintă o investiție valoroasă pe termen lung, spune Szott. Antrenamentul se desfășoară de luni până vineri și include sesiuni de joacă într-un țarc spațios, echipat cu jucării din frânghii și roți de alergat.

Inteligența și curiozitatea ridicate ale șobolanilor îi fac elevi buni, explică Szott: „Dacă vrei să facă ceva nou, îi lași acolo și aștepți să descopere singuri.”

Fiecare șobolan are un caracter diferit, adaugă Szott, unii dintre aceștia învățând rapid, iar alții devenind adevărați „supereroi” după ce înțeleg sarcina. Cu toate că această cercetare este încă într-un stadiu incipient, APOPO este încrezătoare că proiectul se va extinde, așa cum s-a întâmplat cu proiectele sale anterioare.

Echipa intenționează să desfășoare studii operaționale suplimentare la portul și aeroportul din Dar es Salaam. Pasul următor va fi optimizarea strategiei de desfășurare – analizând performanța șobolanilor atunci când sunt ținuți în lesă lungă comparativ cu deplasarea liberă, spune Szott.

Szott este încrezătoare că șobolanii sunt pregătiți pentru această provocare. „Până acum, orice le-am cerut, șobolanii au făcut față,” spune ea. „Dacă le explicăm clar sarcina, șobolanii sunt întotdeauna pregătiți.”