Zeci de mii de antilope saiga, antilope de stepa dintr-o specie aflata in pericol de disparitie, au murit din cauze inca necunoscute, de la inceputul verii, in stepele din centrul Kazahstanului, conform unui material publicat de Live Science si preluat de Agerpres.Geoecologistul Steffen Zuther si colegii sai au calatorit in zona centrala Kazahstanului spre sfarsitul primaverii, in cadrul unui proiect stiintific de monitorizare a reproducerii acestor animale aflate pe cale de disparitie si au primit de la veterinarii din zona rapoarte alarmante despre moartea animalelor.”Insa cum si in ultimii ani s-a inregistrat o mortalitate limitata in randul acestor antilope, la inceput nu am fost alarmati”, a explicat Steffen Zuther, coordonatorul proiectului international Altyn Dala Conservation Initiative, pentru Live Science.Dar dupa patru zile o intreaga turma – 60.000 de exemplare de antilopa saiga – a murit. In timp ce veterinarii si biologii incercau sa-si explice cauza acestei mortalitati in masa, au primit informatii si despre moartea altor astfel de antilope din alte turme din diferite regiuni kazahe. Pana la inceputul lunii iunie, cand nu s-au mai semnalat noi cazuri de mortalitate, mai mult de jumatate din populatia de antilope saiga din Kazahstan – populatie estimata la 257.000 de exemplare in cursul anului trecut – a murit.Deocamdata cauzele mortalitatii nu sunt cunoscute cu exactitate, dar oamenii de stiinta suspecteaza faptul ca o epidemie bacteriana ar fi decimat populatia de saiga. Insa modul in care bacterii altfel inofensive au putut sa decimeze populatia de antilope saiga ramane deocamdata un mister.”Dimensiunile acestui dezastru si viteza cu care s-a propagat mortalitatea in randul acestor animale nu au fost observate niciodata la alte specii de animale”, conform lui Zuther.Antilopele saiga indeplinesc un rol crucial in mediul lor natural, in stepele aride kazahe, unde iernile friguroase impiedica descompunerea plantelor moarte.Aceste animale se hranesc cu plantele moarte, descompunand materia organica si recicland nutrientii in cadrul ecosistemului, prevenind si izbucnirea de incendii de vegetatie. La randul lor, in cadrul lantului trofic al stepei, aceste animale sunt foarte importante pentru supravietuirea pradatorilor.”Acolo unde intalnim antilope saiga am remarcat ca si animale din alte specii sunt mai abundente”, a precizat Zuther pentru Live Science.Antilopele saiga, aflate pe lista animalelor in pericol de disparitie a Uniunii Internationale pentru Conservarea Naturii (International Union for the Conservation of Nature), traiesc in cateva turme raspandite in Kazahstan. Exista doar doua turme in afara Kazahstanului, una cu un numar mic de indivizi in Rusia si una in Mongolia.Pentru a afla cauzele mortalitatii in masa din randul acestor antilope, oamenii de stiinta au preluat mostre din mediul natural al acestora, apa din cursurile din care s-au adapat antilopele, vegetatia cu care acestea se hraneau in lunile dinainte de a incepe sa moara. De asemenea, oamenii de stiinta au analizat si capusele si alti paraziti intalniti la aceste animale in speranta ca vor putea afla ce a declansat acest fenomen.Cercetatorii au operat necropsii de detaliu asupra unor animale si chiar au observat indeaproape unele antilope in timp ce mureau. Cele mai afectate au fost femelele din turma care la sfarsitul primaverii incep sa se adune in grupuri pentru a fata. Femelele au murit primele, fiind urmate de puii care erau dependenti de laptele lor.In mostrele de tesut prelevate de la animalele moarte au fost identificate toxine produse de bacteriile Pasteurella si Clostridia, toxine care au provocat puternice hemoragii interne. Ciudat este insa ca bacteriile Pasteurella sunt prezente comune in organismul rumegatoarelor si de obicei nu au efecte negative decat in cazul acelor exemplare cu sisteme imunitare foarte slabite.Un astfel de fenomen de mortalitate in masa in randul antilopelor saiga s-a mai produs in 1988 cand specia a pierdut nu mai putin de 400.000 de exemplare.Acest eveniment s-a produs insa in perioada in care Kazahstanul facea parte din URSS, iar oamenii de stiinta au trecut la cauze pasteureloza, boala provocata de bacteria Pasteurella, fara a continua cercetarile.
